Na polostrove neboli pramene s pitnou vodou, za čias Byzancie bolo potrebné vystavať početné vodné zásobníky. Najväčším z nich na celej planéte je podzemný palác. Tomuto miestu sa hovorí aj Yerebatan Sarnici.
Podzemná cisterna, po grécky kinsterne, sa nazývala bazilika, pretože sa nachádzala pod veľkým verejným námestím na prvom kopci Konštantínopolu, bazilikou Stoa.
Na tomto mieste ešte pred postavením cisterny stála veľká bazilika, postavená medzi 3. a 4. storočím počas staršej doby rímskej ako obchodné, právne a umelecké centrum. Baziliku zrekonštruoval Illus po požiari v roku 476.
Staroveké texty naznačovali, že v bazilike boli záhrady, obklopené kolonádou a otočené smerom k významnej mešite Hagia Sofia. Podľa nich cisár Konštantín postavil stavbu, ktorú neskôr prestaval a zväčšil cisár Justinián po nepokojoch Nika v roku 532, ktoré spustošili mesto.
Historické texty tvrdia, že na stavbe cisterny sa podieľalo 7000 otrokov.
Zväčšená cisterna poskytovala systém na filtráciu vody pre Veľký palác v Konštantínopole a ďalšie budovy na Prvom kopci a zásobovala vodou palác Topkapi po osmanskom dobytí v roku 1453 až do modernej doby.
Táto cisterna s veľkosťou katedrály je podzemná komora s rozmermi približne 138 metrov x 65 metrov, približne 9 800 metrov štvorcových a schopná pojať 80 000 metrov kubických vody. Strop je podopretý 336mimramorovými stĺpmi, z ktorých každý je vysoký 9 metrov usporiadaných v 12 radoch po 28 stĺpov, z ktorých každý je od seba vzdialený 5 metrov.
Väčšina stĺpov je prevažne iónskeho a korintského štýlu, s výnimkou niekoľkých dórskych štýlov bez rytín. Na jednom zo stĺpov sú vyryté obrázky slepačieho oka, šikmých ramien a sĺz. Tento stĺp pripomína stĺpy víťazného oblúka Theodosia I. zo 4. storočia (379 – 395 nl), vztýčené na námestí „Forum Tauri“.
Staroveké texty naznačujú, že slzy na stĺpe vzdávajú hold stovkám otrokov, ktorí zomreli počas výstavby cisterny baziliky.
Zdá sa, že väčšina stĺpov v cisterne bola recyklovaná z ruín starších budov a boli pravdepodobne prinesené do Konštantínopolu z rôznych častí ríše spolu s tými, ktoré boli použité pri stavbe mešity Hagia Sophia. Sú vyrezávané a ryté z rôznych druhov mramoru a žuly.
Do vchodu do cisterny vedie 52 kamenných schodov do ohromujúceho podzemného priestoru čiastočne naplneného vodou, v ktorej sa krásne zrkadlia klenby a stĺporadia. Dva z 336 stĺpov stoja na hlavách antickej medúzy. Nádrž je obklopená stenou z pálenej tehly s hrúbkou 4 metre a pokrytá hydroizolačnou maltou.
Váha cisterny spočíva na stĺpoch pomocou krížových klenieb a kruhových oblúkov jej strechy.
Voda bola vedená 971 metrov Valensovým akvaduktom z Belehradského lesa do cisterny, aby Veľký palác mal zásobovanie vodou.
Cisterna bola použitá ako miesto pre film Jamesa Bonda z roku 1963 From Russia with Love. Vo filme sa o ňom hovorí, že ho postavil cisár Konštantín, bez odkazu na Justiniána, a nachádza sa pod sovietskym konzulátom. Jeho reálna poloha je značne vzdialená od bývalého Sovietskeho konzulátu, ktorý je v Beyoğlu, „novšej“ európskej časti Istanbulu, na druhej strane Zlatého rohu.
V lete sa tu konajú koncerty a Bazilika cisterny je miestom odpočinku a ochladenia počas horúcich letných dní.
